El tratamiento excesivo con medicamentos provoca la muerte de muchas personas, y la tasa de mortalidad está aumentando. Por ello, resulta extraño que hayamos permitido que esta pandemia farmacológica de larga duración continúe, y más aún teniendo en cuenta que la mayoría de las muertes relacionadas con los medicamentos podrían prevenirse fácilmente.
En 2013, estimé que nuestros medicamentos de prescripción constituían la tercera causa principal de muerte, después de las enfermedades cardíacas y el cáncer,[1] y en 2015 estimé que los fármacos psiquiátricos por sí solos también constituían la tercera causa principal de muerte.[2] Sin embargo, en Estados Unidos se afirma habitualmente que los medicamentos son «solo» la cuarta causa principal de muerte.[3,4] Esta estimación se obtuvo a partir de un metaanálisis publicado en 1998 que incluyó 39 estudios estadounidenses, en los que se registraron todas las reacciones adversas a medicamentos que se produjeron mientras los pacientes estaban hospitalizados o que fueron el motivo de su ingreso.[5]
Esta metodología subestima claramente las muertes relacionadas con los medicamentos. La mayoría de las personas que fallecen a causa de sus medicamentos mueren fuera de los hospitales, y el tiempo que los pacientes permanecieron hospitalizados fue de solo 11 días de media en el metaanálisis.[5] Además, el metaanálisis únicamente incluyó a pacientes que fallecieron a causa de medicamentos prescritos correctamente, pero no a aquellos que murieron como consecuencia de errores en la administración de los fármacos, incumplimiento del tratamiento, sobredosis o abuso de medicamentos, ni las muertes en las que la reacción adversa al medicamento se consideró únicamente posible.[5]
Muchas personas fallecen debido a errores, por ejemplo, por el uso simultáneo de medicamentos contraindicados, y muchas muertes que inicialmente se consideran posibles consecuencias de los medicamentos son, en realidad, atribuibles a ellos. Además, la mayoría de los estudios incluidos son muy antiguos; el año mediano de publicación fue 1973, y las muertes relacionadas con medicamentos han aumentado de forma espectacular durante los últimos 50 años. Como ejemplo, en 2006 se notificaron a la FDA 37.309 muertes relacionadas con medicamentos, mientras que diez años después se notificaron 123.927, es decir, 3,3 veces más.[6]
En los registros hospitalarios y en los informes de los médicos forenses, las muertes relacionadas con medicamentos de prescripción se consideran con frecuencia consecuencia de causas naturales o desconocidas. Esta concepción errónea es especialmente frecuente en las muertes causadas por medicamentos psiquiátricos.[2,7] Incluso cuando pacientes jóvenes con esquizofrenia fallecen repentinamente, la muerte se clasifica como natural. Sin embargo, no es natural morir a una edad temprana, y se sabe que los neurolépticos pueden provocar arritmias cardíacas potencialmente mortales.
Muchas personas fallecen a causa de los medicamentos que toman sin que exista sospecha alguna de que pueda tratarse de un efecto adverso del fármaco. Los medicamentos utilizados para tratar la depresión provocan numerosas muertes, principalmente entre las personas mayores, ya que pueden causar hipotensión ortostática, sedación, confusión y mareos. Estos fármacos duplican el riesgo de caídas y fracturas de cadera de manera dependiente de la dosis,[8,9] y durante el año posterior a una fractura de cadera, aproximadamente una quinta parte de los pacientes fallece. Dado que las personas mayores suelen sufrir caídas de todos modos, no es posible determinar si estas muertes están relacionadas con los medicamentos.
Otro ejemplo de muertes relacionadas con medicamentos que pasan inadvertidas lo constituyen los antiinflamatorios no esteroideos (AINE). Estos fármacos han provocado cientos de miles de muertes,[1] principalmente debido a infartos de miocardio y úlceras gástricas hemorrágicas. Sin embargo, es poco probable que estas muertes se registren como reacciones adversas a medicamentos, ya que este tipo de fallecimientos también se produce en pacientes que no toman estos fármacos.
El metaanálisis estadounidense de 1998 estimó que 106.000 pacientes fallecen cada año en los hospitales debido a efectos adversos de los medicamentos (una tasa de mortalidad del 0,32 %).[5] Un estudio noruego realizado cuidadosamente analizó 732 muertes ocurridas durante un período de dos años que finalizó en 1995 en un servicio de medicina interna, y encontró 9,5 muertes relacionadas con medicamentos por cada 1.000 pacientes (una tasa de mortalidad del 1 %).[10] Esta estimación es mucho más fiable, dado que las muertes relacionadas con medicamentos han aumentado considerablemente. Si aplicamos esta estimación a Estados Unidos, obtenemos aproximadamente 315.000 muertes anuales relacionadas con medicamentos en los hospitales. Una revisión de cuatro estudios más recientes, realizados entre 2008 y 2011, estimó que se producían más de 400.000 muertes relacionadas con medicamentos en los hospitales estadounidenses.[11]
El uso de medicamentos es actualmente tan frecuente que, en Estados Unidos, se podía esperar que los recién nacidos en 2019 tomaran medicamentos de prescripción durante aproximadamente la mitad de su vida.[12] Además, la polifarmacia ha ido aumentando.[12]
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