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Las preocupaciones sobre los precios de los nuevos medicamentos han ido en aumento durante la última década. En los EE. UU., los precios netos estimados de los medicamentos recetados recién lanzados aumentaron de una mediana de alrededor de $1400 al año (£1200; €1300) en 2008 a más de $150 000 al año en 2021. Onasemnogene abeparvovec (Zolgensma), una terapia génica aprobada por la La Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. en 2019 para la atrofia muscular espinal, era en el momento de la aprobación el medicamento más caro de la historia, con un precio de más de $ 2 millones por un tratamiento de dosis única. Varios medicamentos más recientes para enfermedades raras tienen un precio aún más alto, con una terapia génica para la hemofilia B aprobada por la FDA en noviembre de 2022 con un costo de $3,5 millones por dosis. Pero incluso los medicamentos antiguos y comunes han experimentado aumentos de precios inexplicables: en los EE. UU., el precio de lista de algunos productos de insulina aumentó más del doble de 2007 a 2018, mientras que un informe del gobierno de EE. UU. identificó 1216 productos que habían visto subir los precios por encima de la inflación entre julio de 2021 y julio de 2022, con un aumento promedio de 31,6%.
La industria biofarmacéutica ha argumentado durante mucho tiempo que se necesitan precios altos para sostener la investigación y el desarrollo (I+D) de nuevos medicamentos. Cuando se le pidió que justificara un precio de 10.000 dólares al mes por un medicamento para tratar el cáncer de próstata, un alto ejecutivo de Johnson & Johnson respondió: “Las enfermedades fáciles se han resuelto en gran medida. Se vuelve más y más difícil a medida que avanzamos en busca de nuevos tratamientos para enfermedades cada vez más desafiantes”. Las compañías farmacéuticas a menudo observan cómo sus accionistas e inversores podrían cambiar fácilmente sus inversiones a otros sectores más rentables y menos riesgosos. De hecho, existen grandes riesgos financieros asociados con el lanzamiento de nuevos medicamentos al mercado, ya que muchas moléculas candidatas no lo lograrán porque son ineficaces o dañinas, o ambas cosas. Sin embargo, el análisis del gasto y los productos de las compañías farmacéuticas plantea dudas sobre la afirmación de que se necesitan altos precios de los medicamentos para sostener una innovación valiosa.
Las normas contables complican las comparaciones de beneficios de la industria farmacéutica y otras, pero los datos sugieren que las compañías farmacéuticas son particularmente rentables, incluso después de ajustar el gasto en I+D como parte de los ingresos.También parece haber una desconexión entre los costes de I+D de los productos y precios. Un estudio reciente no encontró ninguna relación entre cuánto gastan las compañías farmacéuticas en I+D y los precios que cobran por los nuevos medicamentos.
La justificación de los altos precios de los medicamentos también ignora las considerables inversiones públicas en el descubrimiento y desarrollo de medicamentos, que contribuyeron a la investigación básica y traslacional que sustenta todos los nuevos medicamentos aprobados por la FDA entre 2010 y 2016; más de una cuarta parte de los nuevos medicamentos aprobados por la FDA entre 2008 y 2017 estuvieron vinculados a la inversión pública durante las últimas etapas de desarrollo. Esto significa que la sociedad está potencialmente pagando dos veces por nuevos medicamentos, primero en forma de investigación subsidiada públicamente y segundo a través de los altos precios de los productos.
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