En 2025, US Surgeon General’s Advisory sobre el riesgo de alcohol y cáncer recomendó actualizar la etiqueta de advertencia de las bebidas que contienen alcohol para incluir el cáncer, asesorar a los pacientes sobre el alcohol como factor de riesgo de cáncer y promover estrategias de intervención sobre el alcohol en entornos clínicos. 1 A continuación, resumimos la evidencia relacionada con esta recomendación.
Los cánceres relacionados con el alcohol incluyen cánceres de boca, faringe, laringe, esófago, mama, colorrecto e hígado. 1 En 2020, se estima que 740 000 casos de cáncer en todo el mundo (4,1%) fueron atribuibles al consumo de alcohol, y la mayoría ocurrieron en hombres (76,7%). 2 En los EE. UU., el alcohol se identificó como el tercer factor de riesgo de cáncer modificable después del tabaquismo y el exceso de peso, lo que contribuyó al 5,4% de los casos y al 4,1% de las muertes entre adultos de 30 años o más en 2019. 3
Los principales efectos cancerígenos del alcohol (etanol) se atribuyen a su metabolito acetaldehído, que puede interrumpir la síntesis, reparación y metilación del ADN. 4 Los portadores de la variación ALDH2 * 2, más frecuente entre los individuos de Asia oriental, metabolizan el acetaldehído más lentamente, causando mayores efectos cancerígenos en cantidades más bajas de alcohol. 4 Además, el alcohol puede producir inflamación y estrés oxidativo. 4 El consumo excesivo de alcohol (5 o más bebidas por día), generalmente durante un período de al menos 5 a 10 años, puede causar cirrosis, un factor de riesgo para el carcinoma hepatocelular. 4,5 El alcohol también aumenta los niveles de estrógeno, aumentando el riesgo de cáncer de mama, y actúa como disolvente para otros carcinógenos, como los del tabaco, aumentando el riesgo de cáncer oral y gastrointestinal. 4,6 Otros mecanismos cancerígenos propuestos del alcohol incluyen la interrupción del metabolismo de un carbono y folato esencial para la metilación y síntesis del ADN; alteración del metabolismo de los retinoides que afecta el crecimiento, la diferenciación y la apoptosis celulares; función inmune reducida; y disbiosis del microbioma oral e intestinal, aumentando los niveles de acetaldehído y la inflamación. 4
El riesgo de cáncer aumenta con mayores cantidades de consumo de alcohol. Aunque algunos estudios clasifican el consumo de alcohol como ligero, moderado y pesado, estas cantidades no están estandarizadas y las definiciones varían entre los estudios. Además, la definición de una bebida estándar y los niveles de consumo de alcohol difieren entre países. Las Pautas dietéticas para estadounidenses definen una bebida estándar como 14 g de etanol, equivalente a aproximadamente 12 oz de cerveza, 5 oz de vino y 1.5 oz de licores destilados. En los EE. UU., El consumo excesivo de alcohol se define como 5 o más bebidas diarias o 15 o más bebidas semanales para los hombres, y 4 o más bebidas diarias u 8 o más bebidas semanales para las mujeres. Si bien el consumo moderado y ligero no se diferencian claramente en los EE. UU., las Pautas dietéticas para estadounidenses se refieren a "beber con moderación" como no exceder 2 bebidas diarias para hombres y 1 bebida diaria para mujeres.
Debido a que la evidencia se basa en estudios observacionales, el riesgo de sesgo afecta la evaluación de estas asociaciones, particularmente a niveles de consumo más bajos. Los posibles factores de confusión incluyen el tabaquismo, el índice de masa corporal, la actividad física, la dieta y la educación. 6 Además, el sesgo de abstemio, que incluye a aquellos que han dejado de beber o nunca han bebido debido a problemas de salud, complica aún más los análisis cuando estos individuos se incluyen en el grupo de comparación. 6 Otras fuentes de sesgo potencial incluyen el subregistro del consumo de alcohol y el sesgo de selección. 6
El consumo excesivo de alcohol se asocia con el mayor riesgo para los 7 tipos de cáncer (Suplemento). 2 A niveles más bajos de consumo de alcohol, las conclusiones de los metaanálisis y los informes de expertos a menudo difieren, según el tipo de cáncer. Para facilitar la interpretación de los riesgos relativos, en el suplemento se presentan el riesgo de cáncer de por vida de la población mundial (independientemente del consumo de alcohol) y los casos globales atribuidos al alcohol por tipo de cáncer. 7
En un metanálisis de 2015 de 572 estudios de casos y controles y de cohortes publicados entre 1956 y 2012, beber más de 50 g de alcohol (aproximadamente >3,5 bebidas) por día, en comparación con no beber o beber ocasionalmente, se relacionó con un mayor riesgo de cánceres de boca y faringe, laringe, esófago, mama femenina, colorrecto e hígado (Suplemento). 8 El Tercer Informe de Expertos del Fondo Mundial para la Investigación del Cáncer (WCRF) de 2018, una síntesis integral que incluyó el metanálisis de 2015, encontró pruebas sólidas que respaldan un mayor riesgo de cáncer colorrectal asociado con el consumo aproximadamente mayor o igual a 30 g (≥2 bebidas) por día y de cáncer de hígado asociado con un consumo aproximadamente mayor o igual a 45 g (≥3 bebidas) por día. 9
Un informe de 2025 de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NASEM) revisó sistemáticamente 23 estudios de cohortes y 2 estudios de casos y controles, publicados entre 2010 y 2014, que se centraron específicamente en el consumo de alcohol de menos o igual a 28 g/día (≤2 bebidas/día) en hombres o menor o igual a 14 g/día (≤1 bebida/día) en mujeres y el riesgo de cáncer. 6 El informe de NASEM solo consideró estudios que usaron "nunca bebedores" en el grupo de comparación, a diferencia del metaanálisis de 2015, que incluyó a personas que consumían alcohol previa u ocasionalmente en el grupo de comparación. 6,8 Sin embargo, restringir los estudios a los que nunca bebieron arrojó pocos estudios y, por lo tanto, evidencia limitada. 6
En el informe de NASEM, beber menos o igual a 14 g/día (≤1 bebida/día) en las mujeres se asoció con un aumento del 10% en el riesgo de cáncer de mama según un metaanálisis de 4 estudios de cohortes (n ≥100 937) y un aumento del 5% en el riesgo por cada 10 a 14 g de mayor consumo diario (a partir de 0 g/d) según un metaanálisis de 7 estudios de cohortes (n ≥409 592). 6 Para los cánceres de cavidad oral, faringe, laringe y esófago, los datos probatorios fueron insuficientes para respaldar una relación entre el consumo de alcohol menor o igual a 28 g/día (≤2 bebidas/día) en los hombres o menor o igual a 14 g/día (≤1 bebida/día) en las mujeres. 6
En el metanálisis de 2015 se notificaron de manera similar relaciones positivas entre el riesgo de cáncer de mama y el consumo de alcohol ligero (≤12,5 g/día [aproximadamente ≤1 bebida/día]) y moderado (>12,5 a ≤50 g/día [aproximadamente >1 a ≤3,5 bebidas/día]) y un mayor riesgo de cáncer colorrectal con un consumo moderado, pero no ligero. 8 A diferencia del informe de NASEM, el metanálisis de 2015 informó que cualquier nivel de consumo se asoció con un mayor riesgo de cánceres orales, faríngeos y de esófago en una forma de dosis-respuesta. 8 Sin embargo, cuando los estudios de cohortes se analizaron por separado de los estudios de casos y controles, las asociaciones ya no fueron estadísticamente significativas para el consumo ligero y moderado con cánceres orales y faríngeos o el consumo ligero con cáncer de esófago. 8 El WCRF de 2018 concluyó que la evidencia convincente respalda un mayor riesgo de cáncer de boca, faringe, laringe, esófago y mama femenina con cualquier cantidad de consumo de alcohol, luego de una relación dosis-riesgo con cada aumento de 10 g en el consumo de alcohol por día a partir de la ingesta cero. 9 También informó un mayor riesgo en cualquier nivel de consumo de alcohol para los tumores de mama con receptores de estrógeno positivos, pero no con receptores de estrógeno negativos, con la evidencia más sólida de cáncer de mama posmenopáusico. 9
Los médicos deben discutir con los pacientes los riesgos de cáncer asociados con el consumo de alcohol. Para las personas que eligen beber, las Pautas dietéticas para estadounidenses recomiendan no exceder las 2 bebidas diarias para los hombres y 1 bebida diaria para las mujeres. Sin embargo, incluso a estos niveles de consumo de alcohol, el riesgo de cáncer puede aumentar para los pacientes que fuman cigarrillos, portan la variación genética ALDH2*2 (evidente por una respuesta de enrojecimiento al alcohol), tienen antecedentes familiares de cáncer relacionado con el alcohol o trastorno por consumo de alcohol (TCA), o tienen otras enfermedades relacionadas con el alcohol asociadas con el cáncer, como la enfermedad hepática.
Los médicos deben evaluar el consumo de alcohol con instrumentos validados, como la pregunta de detección de alcohol de un solo ítem, y realizar intervenciones breves para aquellos que exceden los límites recomendados. 10 El Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo proporciona orientación sobre la realización de intervenciones breves. Las personas con resultados positivos en el cribado deben ser evaluadas para detectar el TCA, y a las que cumplen los criterios diagnósticos se les debe ofrecer tratamiento con medicamentos (p. ej., naltrexona, acamprosato, disulfiram) y asesoramiento especializado y/o grupos de apoyo.
Cualquier consumo diario de alcohol está asociado con ciertos tipos de cáncer, y el riesgo de cáncer aumenta con un mayor consumo de alcohol. La educación del paciente, la detección rutinaria del consumo de alcohol y el tratamiento del AUD, cuando estén indicados, pueden disminuir estos riesgos y promover la salud en general.
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