Parece irónico que Robert F. Kennedy Jr., uno de los activistas antivacunas más destacados, haya sido nombrado secretario de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, mientras que uno de los mayores brotes recientes de sarampión se está extendiendo sin cesar en Texas y más allá. Estados Unidos no es el único país con un resurgimiento del sarampión: en 2023, 57 países registraron brotes de sarampión grandes y disruptivos, lo que supone un aumento del 58% en comparación con 2022, y casi la mitad de todos los brotes se produjeron en África. El sarampión es un "canario en la mina de carbón" para la falta de vacunación, ya sea debido a la desinformación sobre las vacunas, la falta de acceso a la vacunación o los conflictos. Como tal, lamentablemente podemos esperar más brotes en los próximos meses y años, y conocer los hechos sobre la información y la desinformación sobre el sarampión es clave.
El sarampión es altamente infeccioso y más del 90% de las personas sin inmunidad se infectan después de la exposición. El virus se transmite por el aire y puede permanecer en las habitaciones durante 2 horas. Además, las personas son infecciosas días antes de que aparezca la erupción característica. Como tal, el sarampión puede propagarse de forma explosiva en zonas de la población no vacunadas o insuficientemente vacunadas. Por ejemplo, el condado de Gaines, uno de los focos del actual brote de sarampión en Texas, tiene una tasa de vacunación contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) del 82% en niños pequeños, que está por debajo del umbral del 95% necesario para la inmunidad colectiva. El brote comenzó en la comunidad menonita, que es escéptica con respecto a la vacunación. Texas permite exenciones de vacunas por razones de conciencia o religiosas, y muchos niños menonitas son educados en casa. El 95% de los casos actuales han ocurrido en personas no vacunadas o con un estado de vacunación desconocido y un niño no vacunado ha muerto.
La vacuna MMR es altamente efectiva, con una protección del 93% después de una dosis y del 97% después de una segunda. La triple vírica es una vacuna viva atenuada y no se recomienda para personas embarazadas, niños muy pequeños y personas inmunodeprimidas, por lo que estos grupos corren un riesgo particular. El sarampión causa neumonía en 1 de cada 20 casos, encefalitis en 0,5-1 por 1000 y es mortal en 1-3 por 1000. Por el contrario, los eventos adversos después de la vacunación suelen ser leves y autolimitados; 1 de cada 3000-4000 niños vacunados desarrolla convulsiones febriles, 1 de cada 40 000 desarrolla púrpura trombocitopénica inmunitaria y se han notificado tres casos de encefalitis por cuerpos de inclusión después de la vacunación. En general, la tasa de eventos adversos graves después de la vacunación es sustancialmente más baja que después de la infección. Además, la infección por sarampión provoca amnesia inmunitaria amplia, es decir, una disminución de las respuestas inmunitarias a otros patógenos. El virus puede infectar directamente las células B y T de memoria, y los estudios en niños 2 meses después de la infección por sarampión han encontrado que entre el 11 y el 73% del repertorio de anticuerpos preexistentes desapareció.
El tratamiento para el sarampión es inespecífico y solo de apoyo. Las personas expuestas pueden vacunarse y, debido al largo período de incubación del virus de hasta 21 días, esto brinda cierta protección. Las personas embarazadas o lactantes expuestos también podrían tratarse con inmunoglobulina humana. Robert F. Kennedy Jr. postuló la vitamina A como tratamiento, y aunque hay evidencia de que dos dosis de vitamina A podrían reducir las tasas de neumonía y mortalidad en niños con sarampión, esta evidencia proviene de regiones con altas tasas de desnutrición. Los tratamientos alternativos, como las hierbas medicinales, la homeopatía, los suplementos y otros, no se basan en la evidencia. La medicina alternativa y complementaria es un gran negocio; un informe estimó un tamaño de mercado de 144.680 millones de dólares en 2023. Del mismo modo, hay grandes ganancias en el movimiento antivacunas. Una estimación ha situado los ingresos que las plataformas de redes sociales obtienen de los contenidos antivacunas en 1.000 millones de dólares al año. El propio Robert F. Kennedy Jr. fue presidente de Children's Health Defense, una organización sin fines de lucro enfocada en "eliminar la exposición tóxica" y enfocada en las vacunas, incluido el lanzamiento de demandas contra los desarrolladores de vacunas. La organización reportó ingresos de US$23,5 millones en 2023 y, en ese momento, pagó a Robert F. Kennedy Jr un salario de US$20.000 por semana.
El sarampión es un ejemplo conmovedor de los fracasos del ecosistema actual de vacunación, incluido el papel de la desinformación y la falta de confianza en la vacunación. Queda por ver si las autoridades de Estados Unidos pueden estar a la altura del desafío y gestionar el brote en Texas. Los especialistas en enfermedades infecciosas tienen un papel en señalar las altas tasas de complicaciones de la infección por sarampión y cuestionar las motivaciones de los activistas antivacunas.
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