La mayoría de las consultas de atención primaria finalizan sin un diagnóstico definitivo. A pesar de los avances científicos y tecnológicos logrados en los últimos años, la incertidumbre sigue siendo una característica inherente a la medicina.
La incertidumbre afecta más al primer nivel asistencial porque los profesionales de atención primaria atienden una amplia variedad de problemas de salud, en cualquier momento o fase de su evolución, y lo hacen con unos recursos muy limitados. A menudo los pacientes consultan por síntomas y signos inespecíficos que pueden responder a estadios tempranos de diferentes enfermedades. Otras veces, las alteraciones que motivan la consulta constituyen simplemente variaciones de la normalidad que no requieren más intervención que la puramente informativa.
La revista BMJ Quality & Safety ha publicado una revisión sobre la mejora de la comunicación de la "red de seguridad" en situaciones de incertidumbre diagnóstica en atención primaria. Cuando no es posible determinar a qué corresponden las manifestaciones clínicas por las que consulta el paciente se utiliza la "prueba del tiempo". Esperar un tiempo prudencial permite que los síntomas se desarrollen, haciéndose más evidente la naturaleza del cuadro clínico y mejorando la idoneidad del tratamiento, o que disminuyan e incluso desaparezcan, evitando el intervencionismo. Aplicar la prueba del tiempo aumenta el riesgo de dañar al paciente si no se usa junto con una red de seguridad. La red de seguridad consiste en informar al paciente de las probabilidades de evolución del cuadro clínico, indicándole en qué debe fijarse, cómo manejar los síntomas y en qué casos ha de volver a consultar.
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