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Los investigadores en Sudáfrica están rastreando el preocupante aumento de una nueva variante del coronavirus SARS-CoV-2 que causa COVID-19. La variante alberga una gran cantidad de mutaciones encontradas en otras variantes, incluida la variante Delta, y parece que se está extendiendo rápidamente por Sudáfrica.
Una de las principales prioridades es seguir más de cerca la variante a medida que se propaga: se identificó por primera vez en Botswana a principios de este mes y desde entonces ha aparecido en un viajero que llegó a Hong Kong desde Sudáfrica. Los científicos también están tratando de comprender las propiedades de la variante, como si puede evadir las respuestas inmunitarias desencadenadas por las vacunas y si causa una enfermedad más o menos grave que otras variantes.
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El 26 de noviembre, la Organización Mundial de la Salud (OMS) designó la cepa, conocida como B.1.1.529, como una variante de preocupación y la nombró Omicron, siguiendo el consejo de científicos que forman parte del Grupo Asesor Técnico de la OMS sobre el SRAS. Producto de la evolución del virus CoV-2, la variante Omicron se une a las Delta, Alpha, Beta y Gamma en la lista actual de variantes de preocupación de la OMS.
Los investigadores también quieren medir el potencial de la variante para extenderse a nivel mundial, posiblemente provocando nuevas olas de infección o exacerbando los aumentos en curso impulsados por Delta.
Cambios en la proteína pico
Los investigadores detectaron B.1.1.529 en datos de secuenciación del genoma de muestras de Botswana. La variante se destacó porque contiene más de 30 cambios en la proteína pico, la proteína SARS-CoV-2 que reconoce las células huésped y es el principal objetivo de las respuestas inmunitarias del cuerpo. Muchos de estos cambios se han encontrado en variantes como Delta y Alpha, y están relacionados con una mayor infectividad y la capacidad de evadir los anticuerpos que bloquean la infección.
El aparente fuerte aumento de los casos de la variante en la provincia sudafricana de Gauteng, hogar de Johannesburgo, también está haciendo sonar las alarmas. Los casos aumentaron rápidamente en la provincia en noviembre, particularmente en las escuelas y entre los jóvenes, según Lessells. La secuenciación del genoma y otros análisis genéticos de un equipo dirigido por Tulio de Oliveira, un bioinformático de la Universidad de KwaZulu-Natal, encontró que la variante B.1.1.529 era responsable de las 77 muestras de virus que analizaron en Gauteng, recolectadas entre 12 y 20 de noviembre. Se están analizando cientos de muestras más.
La variante alberga una mutación de pico que permite que se detecte mediante pruebas de genotipado que brindan resultados mucho más rápidamente que la secuenciación del genoma, dijo Lessells. La evidencia preliminar de estas pruebas sugiere que B.1.1.529 se ha extendido considerablemente más allá de Gauteng. “Nos preocupa que esta variante ya esté circulando bastante en el país”, dijo Lessells.
Efectividad de la vacuna
Para comprender la amenaza que representa B.1.1.529, los investigadores seguirán de cerca su propagación en Sudáfrica y más allá. Investigadores en Sudáfrica movilizaron esfuerzos para estudiar rápidamente la variante Beta, identificada allí a fines de 2020, y un esfuerzo similar está comenzando a estudiar B.1.1.529.
El equipo de Moore, que proporcionó algunos de los primeros datos sobre la capacidad de Beta para esquivar la inmunidad, ya ha comenzado a trabajar en B.1.1.529. Planean probar la capacidad del virus para evadir los anticuerpos que bloquean la infección, así como otras respuestas inmunes. La variante alberga una gran cantidad de mutaciones en regiones de la proteína de pico que los anticuerpos reconocen, lo que potencialmente reduce su potencia. “Sabemos que muchas mutaciones son problemáticas, pero muchas más parecen estar contribuyendo a una mayor evasión”, dice Moore. Incluso hay indicios de modelos informáticos de que B.1.1.529 podría esquivar la inmunidad conferida por otro componente del sistema inmunológico llamado células T, dice Moore. Su equipo espera tener sus primeros resultados en dos semanas.
“Una pregunta candente es '¿reduce la eficacia de la vacuna porque tiene tantos cambios?'”, Dice Aris Katzourakis, que estudia la evolución del virus en la Universidad de Oxford, Reino Unido. Moore dice que se han reportado infecciones con la nueva variante entre personas que habían recibido cualquiera de los tres tipos de vacunas que se usan allí, de Johnson & Johnson, Pfizer – BioNTech y Oxford – AstraZeneca. Dos viajeros en cuarentena en Hong Kong que dieron positivo por la variante fueron vacunados con el jab de Pfizer, según informes de noticias. Un individuo había viajado desde Sudáfrica; el otro se infectó durante la cuarentena del hotel.
Los investigadores en Sudáfrica también estudiarán si B.1.1.529 causa una enfermedad más grave o más leve que la producida por otras variantes, dijo Lessells. "La pregunta realmente clave es la gravedad de la enfermedad".
Hasta ahora, la amenaza que plantea B.1.1.529 más allá de Sudáfrica está lejos de ser clara, dicen los investigadores. Tampoco está claro si la variante es más transmisible que Delta, dice Moore, porque actualmente hay un número bajo de casos de COVID-19 en Sudáfrica. "Estamos en una pausa", dice. Katzourakis dice que los países donde Delta es altamente prevalente deberían estar atentos a las señales de B.1.1.529. "Necesitamos ver qué hace este virus en términos de éxito competitivo y si aumentará su prevalencia".
La nota original:
Ewen Callaway. Heavily mutated Omicron variant puts scientists on alert. Nature 27 November, 2021. doi: https://doi.org/10.1038/d41586-021-03552-w
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