No conozco a nadie que, en la expresión que da título a esta columna, propugne hablar en español de «la t del Estudiante»; porque los apellidos —argumentan— no se traducen. Sin embargo, Student no es en este caso ningún apellido, sino el seudónimo de un famoso bioestadístico inglés: William Sealy Gosset «el Estudiante» (1876-1937). Esta es, en pocas palabras, su historia.
Gosset
estudió química y matemáticas en Oxford, y al acabar sus estudios aceptó
una oferta de Claude Guinness, propietario de las famosas destilerías
Guinness de Dublín, para aplicar los nuevos avances en bioquímica y
estadística al proceso industrial de elaboración de la cerveza stout.
Rápidamente, Gosset se dio cuenta de que, para mejorar y uniformar la
calidad de producción, hacían falta detallados análisis estadísticos de
una gran cantidad de procesos, desde la producción de cebada hasta la
fermentación de Saccharomyces cerevisiae. A petición suya, la
cervecería Guinness lo envió a Londres a formarse durante dos temporadas
(1906-1907) en el University College con uno de los mejores
estadísticos de todos los tiempos: Karl Pearson (a quien debemos
conceptos fundamentales como el valor p de significación estadística, la prueba de χ2 y el coeficiente de correlación r de
Pearson). Allí, Gosset aprendió que la teoría de la estimación
estadística funcionaba muy bien con muestras de gran tamaño, que son las
más habituales en biología, pero no con las muestras de pequeño tamaño
con las que él debía trabajar en la destilería; es decir, que s era un estimador errático de σ cuando n era
pequeña. Y desarrolló su propia teoría para la estimación en muestras
pequeñas mediante la distribución de un nuevo estadígrafo que llamó z (hoy t).
Se trataba de un hallazgo trascendental, sin el cual hoy no se
entenderían la inferencia estadística, las pruebas de significación ni
el análisis de la varianza.
Pearson había fundado una prestigiada revista de bioestadística, Biometrika,
y pidió a Gosset que publicara allí sus descubrimientos. Ocurría, no
obstante, que un empleado de Guinness había publicado anteriormente un
artículo en el que reveló secretos industriales de la destilería. De
modo que, para evitar nuevas filtraciones de información confidencial,
Guinness había prohibido a todos sus empleados publicar ningún artículo,
con independencia de la información que contuviesen.
Por ese
motivo, Gosset no podía publicar abiertamente sus investigaciones, y
decidió usar un seudónimo para evitar que su jefe lo descubriera. Fue
así como, en 1908, publicó en Biometrika su revolucionario artículo «The probable error of a mean», que iba firmado por Student («el Estudiante»), y en el que describía lo que hoy conocemos como la distribución de la t de Student, que en condiciones normales hubiéramos debido llamar de la t de Gosset.
Para saber más de esta apasionante historia, una buena biografía es la de E. S. Pearson, que lleva por título ‘Student’, a Statistical Biography of William Sealy Gosset (Oxford: University Press, 1990).
Fernando A. Navarro
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